甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府認(rèn)為缺乏鐵路是導(dǎo)致中國(guó)戰(zhàn)敗的重要原因之一，決定大力修筑鐵路，并決定首先修筑津蘆即天津至蘆溝橋、蘆漢即蘆溝橋至漢口兩線。其中蘆漢線工程較大，清政府原擬向富商招股，實(shí)行官督商辦，但商人對(duì)官府疑慮很深，不愿投資，清政府遂采納盛宣懷提出的借洋款筑路的建議。美、英、法、比等國(guó)競(jìng)相爭(zhēng)奪貸款筑路權(quán)。

清政府怕強(qiáng)國(guó)利用貸款進(jìn)行挾制，決定向小國(guó)比利時(shí)借款。實(shí)際上，比利時(shí)已與法國(guó)合組公司，并取得俄國(guó)支持。英國(guó)認(rèn)為法、比在俄國(guó)支持下承辦蘆漢路侵犯了英國(guó)在長(zhǎng)江流域的勢(shì)力范圍，出面堅(jiān)決反對(duì)。美國(guó)也竭力排擠法、比，要求由美國(guó)貸款承辦。另一方面，比利時(shí)公司又一再增提苛刻條件，使清政府難以接受。談判歷經(jīng)波折，拖延了一年多時(shí)間，由于李鴻章、張之洞堅(jiān)持向比利時(shí)借款，加上俄法的強(qiáng)大壓力，清政府與比利時(shí)公司陸續(xù)簽訂了《蘆漢鐵路借款合同》(1897年5月27日)、《蘆漢鐵路借款續(xù)增合同》(1897年7月27日)、《蘆漢鐵路行車合同》(1898年6月26日)。合同規(guī)定，保定至漢口全線由比利時(shí)公司代雇總工程師監(jiān)造(蘆溝橋至保定段已由清政府自籌資金興建)，所需進(jìn)口器材設(shè)備“皆歸比公司承辦”。鐵路建成后，“由比公司選派妥人，將該路代為調(diào)度經(jīng)理，行車生利”。此路修建和經(jīng)營(yíng)管理權(quán)均落入法、比兩國(guó)之手。合同還規(guī)定：如中比雙方關(guān)于此路事務(wù)發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)不能取得一致，“則由總理衙門(mén)大臣、比國(guó)駐京大臣公同另請(qǐng)第三位公正人評(píng)斷”。這里所謂“第三位公正人”即指法國(guó)公使。這樣，法國(guó)公使便成為凌駕于清政府之上的仲裁者。1898年，蘆漢路開(kāi)工興建，至1906年全線完工。